Gli effetti negativi dell'isolamento sociale dei vitelli

La ricerca ha dimostrato che molte specie animali sviluppano comportamenti anomali quando socialmente isolati. In natura, i vitelli tendono a formare forti legami sociali in giovane età.^[4]Comprendendo gli effetti dell'isolamento sociale su diversi criteri comportamentali è quindi necessario scegliere l'alloggio corretto per i vitelli. Si scopre che i vitelli allevati in gruppo hanno meno paura rispetto ai vitelli allevati in isolamento sociale.^[5] Il buffering sociale o la capacità delle parti sociali di ridurre l'effetto dei fattori di stress durante una difficoltà, ha forti effetti sui vitelli. I vitelli vocalizzano meno quando si trovano in un luogo nuovo se sono accompagnati da vitelli con cui hanno familiarità, rispetto a quando sono con vitelli non conosciuti.^[6] I vitelli alloggiati individualmente reagiscono con vocalizzazioni più forti allo svezzamento rispetto ai vitelli accoppiati.^[7]

Poiché gli animali da allevamento spesso sperimentano eventi nuovi, come cambiamenti nella posizione del recinto, raggruppamento e cambiamenti nella dieta, la capacità di far fronte alle novità è piuttosto importante. Tuttavia, è stato dimostrato che i vitelli alloggiati individualmente sono molto più reattivi alle novità sociali e ambientali. ^[8] Al contrario, i vitelli ospitati in gruppo hanno una reattività fisiologica e comportamentale ridotta al variare degli stimoli, incluso il fatto di avere meno paura dei nuovi alimenti. Inoltre, l'isolamento sociale nella giovane età porta a prestazioni inferiori sulle misure chiave di cognizione e apprendimento.^[9]

Pertanto, i vitelli allevati in isolamento sembrano esibire scarse capacità sociali, difficoltà a far fronte a nuove situazioni e scarse capacità di apprendimento, il che potrebbe ostacolare le loro prestazioni in allevamenti che hanno ambienti sempre mutevoli. Questi effetti negativi dell'isolamento sociale potrebbero persistere. Mentre le prove sembrano suggerire che l'alloggio di gruppo dei giovani vitelli porti a dei benefici, è importante comprendere appieno sia i potenziali risultati positivi che i vincoli ad esso associati.

Vi è un ampio e crescente numero di prove che dimostrano che l’alloggiamento di gruppo influenza positivamente le prestazioni dei vitelli. In giovane età i vitelli ospitati in gruppo hanno una maggiore assunzione di mangime solido ed un maggior aumento di peso corporeo rispetto ai vitelli alloggiati individualmente. Il meccanismo di influenza sociale sul comportamento alimentare deve essere ulteriormente studiato. Molti studi hanno dimostrato un'influenza positiva dell’allevamento in gruppo su vari indicatori di prestazione dei vitelli, come l'inizio precoce della pubertà e l'aumento della produzione di latte nella prima e successive lattazioni .^[10]

Le sfide associate all’allevamento in gruppo dei vitelli neonati possono, per la maggior parte, essere superate con una corretta gestione. Sono stati segnalati casi di aumento della suzione incrociata ^[13] quando i vitelli sono alloggiati in gruppo, ma altri studi hanno riportato un aumento minimo o nullo di questo comportamento ^[12]. L'uso di sistemi di alimentazione con tettarelle, programmi avanzati di alimentazione con latte e procedure di svezzamento più graduali sembrano mitigare il desiderio di succhiare.

È stata segnalata una maggiore competizione e aggressività nei vitelli cresciuti in gruppo. Questo comportamento può essere gestito fornendo maggiore quantità di latte, ampie stazioni di alimentazione, progettando e posizionando queste stazioni in modo efficace.

Probabilmente, uno dei motivi principali per cui i produttori di latte isolano i vitelli neonati è la riduzione del rischio di malattie, in particolare delle malattie respiratorie. Vi sono tuttavia poche prove che dimostrino una relazione significativa tra la salute dei vitelli e le gabbiette singole. Molti studi empirici non hanno riscontrato alcun vantaggio per la salute dei vitelli allevati individualmente ^[13]. Fattori come la quantità e la qualità del latte somministrato, l'igiene, la dimensione del gruppo, la ventilazione, i protocolli del colostro e la gestione della lettiera hanno un'influenza molto maggiore sul rischio di malattia rispetto all’allevamento in gruppo.